América es un lugar definido por inmigrantes, su identidad forjada por una gran variedad de culturas y lenguas dispares. En pocas palabras, nunca ha sido una nación de un solo idioma, y en hogares de todo Estados Unidos, millones de residentes hablan un idioma distinto al inglés.
Sin embargo, el panorama lingüístico de América cambia drásticamente de un estado a otro. El 45% de los residentes de California hablan un idioma que no es inglés, mientras que en estados como Virginia Occidental y Montana la cifra es inferior al 5%.
En este estudio, analizaremos más de cerca los idiomas más populares hablados en casa en Estados Unidos. Observaremos los estados con más hablantes de idiomas distintos al inglés, el acceso variable de estos hablantes a servicios de interpretación y los costos asociados, y qué estados necesitan más una fuerza laboral bilingüe.
Primero, echemos un vistazo general a la distribución de idiomas en América.
Los Idiomas de América
Según la Encuesta Comunitaria Americana 2024, alrededor de 74.1 millones de personas en EE. UU. de 5 años o más hablan un idioma distinto al inglés en casa. Eso representa el 23% de la población, y un aumento considerable respecto a los aproximadamente 60 millones que hablaban un idioma no inglés en casa en EE. UU. entre 2009 y 2013. (De más de 321 millones de estadounidenses contabilizados, el 77% habla solo inglés en casa.)
Los datos de la Oficina del Censo nos indican que se hablan o se usan en señas más de 430 idiomas en todo el país, incluyendo 177 idiomas indígenas. Esto significa que Estados Unidos es una de las naciones más diversas lingüísticamente del mundo, reflejando siglos de inmigración y comunidades indígenas e históricas bien establecidas.
De los idiomas no ingleses hablados en EE. UU., el español es con mucho el más popular. Se habla en casa por poco menos de 45 millones de personas (13.9% de la población de 5 años o más). La población hispanohablante en EE. UU. se ha cuadruplicado desde 1970, convirtiendo a Estados Unidos en el segundo país de habla hispana más grande del mundo después de México. Solo los hablantes de español superan en número al total combinado de hablantes de francés, alemán, italiano, portugués, chino, árabe y todas las lenguas nativas americanas.
Aparte del español, otros idiomas indoeuropeos (francés, portugués, alemán, ruso, polaco y griego) suman 13 millones de hablantes (4.1% de la población), mientras que los idiomas asiáticos y de las islas del Pacífico (chino, vietnamita, tagalo, coreano e hindi) son hablados por 11.9 millones de personas (3.7% de la población).
Algunas comunidades lingüísticas en EE. UU. han experimentado una rápida expansión. El número de hablantes de árabe creció más del 580% entre 1980 y 2023; los hablantes de portugués aumentaron en 275,000 entre 2018 y 2023; y los hablantes de ucraniano crecieron en alrededor de 150,000 durante los cinco años posteriores al inicio de la reciente guerra en Ucrania.
Estas tendencias reflejan la inmigración y el crecimiento continuo de comunidades prósperas en todo el país. Otros ejemplos incluyen comunidades somalíes en el Alto Medio Oeste, barrios bengalíes en Nueva York y residentes de criollo haitiano en el sur de Florida.
Hay grupos de hablantes no ingleses en cada estado. De las 74.1 millones de personas que hablan un idioma distinto al inglés en casa, el 39.1% lo hace con un nivel inferior a ‘muy bien’ y cumple con la definición federal de dominio limitado del inglés (LEP, por sus siglas en inglés).
Esto significa que aproximadamente 28.9 millones de personas son elegibles para recibir ayuda lingüística en tribunales, hospitales, escuelas y agencias gubernamentales. Entre los residentes de 18 años o más, el 17.4% habla un idioma no inglés en casa, con un 30.4% clasificado como LEP (más de 12.9 millones de ciudadanos en edad de votar con dominio limitado del inglés).
La diversidad lingüística en EE. UU. continúa impactando el acceso a servicios públicos, atención médica, educación, sistemas legales y participación cívica.
Residentes que hablan inglés
Aunque muchos estados cuentan con grandes poblaciones multilingües, observar el extremo opuesto del espectro lingüístico es igualmente revelador. Según la Encuesta Comunitaria Americana 2024, Virginia Occidental presenta la mayor proporción del país de hablantes solo de inglés (97.2% de los residentes de 5 años o más hablan solo inglés en casa).
Otros estados con alta representación de hablantes solo de inglés incluyen Montana (95.5%), Mississippi (95.4%), Vermont (94.2%), Maine (93.7%), Wyoming (93.6%), Alabama (93.6%), Dakota del Norte (93%), Dakota del Sur (93%) y Missouri (92.6%).
California presenta la tasa más baja de hablantes solo de inglés del país (54.7%), lo que significa que casi la mitad de sus residentes viven en hogares multilingües. Otros estados con tasas relativamente bajas de hogares solo en inglés incluyen Texas (64.3%), Nueva Jersey (65.7%), Florida (68%) y Nueva York (68.4%).
En general, los estados con las tasas más altas de hablantes solo de inglés tienden a ser rurales y con menos inmigración significativa históricamente, mientras que los que tienen las tasas más bajas suelen ser costeros, urbanos y moldeados por una inmigración sostenida desde América Latina, Asia y el Caribe.
Enfoquemos nuestra atención y preguntemos: ¿qué estados de EE. UU. tienen el mayor número de hablantes no ingleses?
Los Estados con Más Hablantes No Ingleses
La mejor manera de apreciar plenamente la amplia diversidad de idiomas hablados en EE. UU. es medir cuidadosamente las características de cada estado.
Según la Encuesta Comunitaria Americana 2024, California tiene el mayor número de residentes de 5 años o más (45.3%) que hablan un idioma distinto al inglés en casa.
Eso equivale a 16.9 millones de personas de 37.3 millones, sin que ningún otro estado presente un número o proporción tan alta de hablantes no ingleses. Los hispanohablantes representaron el 28.8% de la población de California: eso son 10.8 millones de hablantes.
Texas ocupó el segundo lugar con un 35.7% de hablantes no ingleses, representando poco más de 10.5 millones de 29.3 millones de residentes. Esta proporción está impulsada en gran medida por la población hispanohablante de Texas, que representa el 28.2% de los residentes. Nueva Jersey (34.3%), Florida (32.0%) y Nueva York (31.6%) completaron los cinco primeros.
En conjunto, los diez estados principales cuentan con 49.1 millones de hablantes no ingleses, el 66.3% del total nacional (74.1 millones). Siete estados tienen tasas de hablantes no ingleses superiores al 30%, mientras que diez presentan tasas superiores al 25%. Estos números confirman que al menos uno de cada cuatro residentes habla un idioma distinto al inglés en casa.
Los idiomas no ingleses dominantes varían de un estado a otro. Nueva Jersey (9.1%) y Nueva York (9.2%) presentan las mayores proporciones de otros idiomas indoeuropeos, reflejando sus significativas comunidades rusa, polaca y portuguesa. Massachusetts es notable porque su población hispanohablante (9.9%) casi iguala a su población de otros idiomas indoeuropeos (9.6%).
Nuevo México presenta la mayor proporción de hablantes de español en EE. UU. fuera de California y Texas (24.8%), reflejando siglos de colonos hispanohablantes. Hawái presenta la mayor proporción del país de idiomas asiáticos y de las islas del Pacífico (20.6%) debido a sus comunidades japonesas, filipinas y coreanas de larga data.
Varios estados presentan niveles particularmente altos de dominio limitado del inglés (LEP). California alberga alrededor de 6.7 millones de residentes LEP (17.9% de su población), seguida por Texas con 3.9 millones (13.2%), Florida con 3 millones (13.5%), Nueva York con 2.7 millones (14.4%) y Nueva Jersey con 1.2 millones (13.9%).
En el otro extremo, Virginia Occidental presenta la tasa más baja de hablantes no ingleses del país (2.8%), que equivale a menos de 47,600 hablantes no ingleses, seguida por Montana (4.5%), Mississippi (4.6%), Vermont (5.8%) y Maine (6.3%).
El contraste entre el 45.3% de California y el 2.8% de Virginia Occidental muestra enfáticamente hasta qué punto las poblaciones multilingües están concentradas en regiones específicas moldeadas por historias de inmigración y comunidades históricas distintas.
Tales disparidades tienen consecuencias diarias para escuelas, hospitales, tribunales, despachos legales y agencias cívicas. Las instituciones en California, Texas y Nueva Jersey deben adaptarse a entornos lingüísticos muy diferentes a los de Virginia Occidental y Montana.
Para los responsables políticos, profesionales legales y proveedores de servicios, estos datos específicos por estado pueden ayudar a identificar dónde hay mayor demanda de intérpretes, servicios de traducción y acceso lingüístico.
Idiomas No Ingleses: ¿Cuáles se Usan Más?
Una vez que consideramos el uso de idiomas individuales en lugar de datos de grupos amplios, podemos discernir claramente la escala completa de la diversidad lingüística de América. Según la Encuesta Comunitaria Americana 2024, once idiomas fueron hablados por más de un millón de personas en Estados Unidos, un claro reflejo de comunidades inmigrantes significativas y bien establecidas.
En conjunto, los diez idiomas no ingleses más grandes representan alrededor de 58.5 millones de hablantes, siendo el español con mucho el más popular (44.4 millones de hablantes, 75.9% del total
El chino (incluyendo mandarín y cantonés) ocupa el segundo lugar con alrededor de 3.7 millones de hablantes. El tagalo (incluyendo filipino) sigue con 1.8 millones de hablantes, por delante del vietnamita (1.6 millones), árabe (1.5 millones), francés incluyendo cajún (1.2 millones), coreano (1.1 millones), portugués (1.1 millones), hindi (1.1 millones) y criollo haitiano (1 millón). El lugar del criollo haitiano en el top diez refleja las comunidades haitianas en constante crecimiento en el sur de Florida, Nueva York y Massachusetts.
La tasa de dominio limitado del inglés (LEP) varía significativamente entre los grupos lingüísticos. Los hablantes de vietnamita representan la tasa más alta de LEP (57.5%), seguidos por los hablantes de chino (50.7%) y coreano (49%).
Mientras que los hablantes de español tienen una tasa de LEP más baja (41.1%), su población mucho mayor significa que representan más de 18.2 millones de residentes LEP, con mucho la población LEP más grande de cualquier grupo lingüístico.
Los hablantes de criollo haitiano representan una tasa de LEP del 43.7%, los hablantes de ruso 42.2%, árabe 34.6% y portugués 36%. En el otro extremo, los hablantes de hindi (16.5%) y francés (22.1%) tuvieron las tasas más bajas de LEP entre los idiomas de alto uso, reflejando patrones variables de inmigración y educación. En los diez grupos lingüísticos más grandes, 23.9 millones de personas están categorizadas como poseedoras de dominio limitado del inglés.
Idiomas Más Populares
Aunque el español es el idioma no inglés más popular en 47 de los 50 estados, el segundo idioma no inglés más común en EE. UU. varía según la región.
Según la Encuesta Comunitaria Americana 2024, el chino (incluyendo mandarín y cantonés) ocupa el segundo lugar en 13 estados, incluyendo California (1.3 millones de hablantes), Nueva York (646,302), Washington (160,131), Nueva Jersey (138,338) y Pensilvania (96,813).
El francés (incluyendo cajún) ocupa el segundo lugar en Luisiana (57,844 hablantes), así como en Nebraska, New Hampshire y Carolina del Sur. El árabe fue el segundo idioma no inglés más popular en Michigan (190,833), Tennessee (30,232) y Virginia (65,738).
En Minnesota y el Distrito de Columbia, grandes comunidades del este de África hacen que el amárico, somalí y otros idiomas afroasiáticos ocupen el segundo lugar. Aquí otros ejemplos clave de idiomas no ingleses en segundo lugar.
Wisconsin
Hmong (36,777)
Texas
Vietnamita (254,659)
Arizona
Navajo (70,691)
Maryland
Yoruba, Twi, Igbo y otros idiomas de África Occidental (75,279)
Massachusetts
Portugués (247,638).
La variación geográfica de los idiomas en segundo lugar enfatiza las distintas historias de inmigración estatal y las comunidades de la diáspora que caracterizan a Estados Unidos.
Fuera del español, idiomas hablados
Los idiomas secundarios de cada estado reflejan sus identidades únicas y sus necesidades muy diferentes de acceso lingüístico.
Los 6.7 millones de residentes LEP de California (17.9%) significan que presenta el perfil lingüístico más diverso del país. Más allá de sus 10.8 millones de hablantes de español, tiene 1.3 millones de hablantes de chino, 820,806 de tagalo, 559,609 de vietnamita y 350,520 de coreano.
Texas, en segundo lugar, cuenta con 3.9 millones de residentes LEP (13.2%). Además de 8.3 millones de hablantes de español, la gran comunidad vietnamita de Houston hace que ese sea el segundo idioma más hablado (254,659 hablantes). Florida (3 millones de residentes LEP, 13.5%) tiene la mayor población de hablantes de criollo haitiano del país (512,329), así como 210,218 hablantes de portugués y 123,268 de francés.
De los 2.7 millones de residentes LEP de Nueva York (14.4%), hay 646,302 hablantes de chino, además de 244,264 que hablan yidis y germánico occidental, 209,622 hablantes de ruso y 192,476 de bengalí, reflejando la amplia diversidad étnica de la ciudad de Nueva York.
Otros estados con altos niveles de LEP como Nueva Jersey, Illinois, Massachusetts, Pensilvania, Georgia y Arizona enfatizan aún más la diversidad lingüística de América y la amplia gama de necesidades de acceso lingüístico en todo el país. Y en tales estados, existe una demanda persistente y significativa de trabajadores bilingües.
La Necesidad Continua de Trabajadores Bilingües en EE. UU.
Los anuncios de empleo para empleados bilingües más que se duplicaron, pasando de casi 240,000 en 2010 a más de 630,000 en 2015, con una demanda que sigue aumentando. En 2023, las ofertas de trabajo bilingües aumentaron un 24% en comparación con las del año anterior; los puestos bilingües en salud aumentaron un 35%, y el 40% de las empresas Fortune 500 buscaban activamente personal bilingüe para apoyar sus operaciones globales. Además, casi uno de cada cuatro empleadores indicó que había perdido o no pudo aprovechar oportunidades comerciales debido a la falta de personal con las habilidades adecuadas en idiomas extranjeros.
California, Texas, Florida, Nueva York y Nueva Jersey presentan los niveles más altos de necesidad de trabajadores bilingües, con millones de residentes que no hablan inglés representando tanto una gran base de clientes como una parte clave de la fuerza laboral local. Los empleados bilingües también suelen recibir primas salariales, ganando generalmente entre un 5 y un 20% más que los trabajadores monolingües. En promedio, los empleados bilingües en servicio al cliente español-inglés ganan alrededor de un 10% más, mientras que las enfermeras bilingües ganan alrededor de $10,000 más al año: en ambos casos, el creciente valor económico de las habilidades lingüísticas es evidente.
La contrapartida es que el bajo dominio del inglés puede representar una barrera significativa por numerosas razones.
La Barrera del Idioma
Para los 28.9 millones de personas en EE. UU. con dominio limitado del inglés (LEP), la barrera del idioma puede dificultar el acceso al empleo, atención médica, educación, vivienda, vida cívica y ayuda legal.
Según un análisis de KFF de 2024, aunque los trabajadores inmigrantes LEP tenían casi la misma probabilidad de estar empleados que los inmigrantes con dominio del inglés (64% frente a 67%), también tenían mucha más probabilidad de trabajar en empleos por hora (60% frente a 45%) y mucha menos probabilidad de tener un puesto asalariado (21% frente a 42%). Más de la mitad (55%) vivía en un hogar con ingresos inferiores a $40,000 al año, en comparación con el 28% de los inmigrantes con dominio del inglés. El 50% también reportó discriminación en el lugar de trabajo, incluyendo menos oportunidades de ascenso.
La investigación también confirma que los pacientes LEP sufren: experimentan un mayor número de ingresos hospitalarios y están sujetos a más errores relacionados con medicamentos, principalmente debido a la falta comparativa de acceso a la atención. Un estudio nacional encontró que el 40% de los médicos ambulatorios nunca ha utilizado un intérprete profesional con un paciente LEP.
Entre los inmigrantes hispanos con LEP, el 36% dijo haber tenido dificultades para acceder a la atención médica, el 33% tuvo problemas para encontrar o mantener un empleo, y el 23% de los padres sugirió que les había resultado difícil comunicarse eficazmente con las escuelas de sus hijos.
Una encuesta KFF/Los Angeles Times de 2024 a inmigrantes también encontró que uno de cada cuatro sentía que había sido tratado injustamente por proveedores de salud debido a su acento o falta de inglés; para los inmigrantes negros, la cifra fue de cuatro de cada diez.
Además, las barreras lingüísticas afectan negativamente los resultados educativos. Alrededor del 10% de los estudiantes K-12 en EE. UU. son definidos como aprendices del idioma inglés. Durante el año escolar 2010-2011, solo el 57% de los aprendices del idioma inglés se graduaron de la escuela secundaria, en comparación con el 79% de los demás estudiantes.
Los padres LEP a menudo tienen dificultades para entender las comunicaciones escolares, asistir y comprender las conferencias, y navegar el proceso de inscripción, lo que conduce a desventajas educativas potencialmente graves.
Y más de 27 millones de personas con LEP tienen dificultades para acceder a beneficios gubernamentales, atención médica y ayuda legal debido a la falta de asistencia lingüística. En Nueva York, aproximadamente el 58% de los inmigrantes y el 30% de todos los residentes se ven obstaculizados por el dominio limitado del inglés.
El ‘Impuesto de Traducción’
Sin embargo, proporcionar un acceso lingüístico adecuado cuesta a las instituciones públicas sumas significativas de dinero. El gobierno federal gasta alrededor de 800 millones de dólares al año en servicios lingüísticos subcontratados. Y esa cifra no incluye el dinero extra que los estados, gobiernos locales, escuelas, hospitales y tribunales deben gastar para proporcionar asistencia lingüística bajo el Título VI de la Ley de Derechos Civiles.
El costo del acceso lingüístico inadecuado también puede significar una mala comunicación, lo que a su vez contribuye a una atención preventiva insuficiente, diagnósticos erróneos, pruebas innecesarias y un mayor uso de hospitales y salas de emergencia. Tres sistemas hospitalarios ahorraron entre $1.3 millones y $1.7 millones al año cuando mejoraron sus contratos de servicios lingüísticos.
Los Costos y Beneficios de la Diversidad Lingüística en América
Estados Unidos es uno de los países más diversos lingüísticamente del mundo, moldeado por siglos de inmigración y comunidades multilingües de larga data. 74.1 millones de residentes de EE. UU. (23% de los residentes de 5 años o más) hablan un idioma distinto al inglés en casa, con más de 430 idiomas representados en todo el país.
El español domina: lo hablan casi 45 millones de personas, y por sí solo supera el total combinado de todos los demás idiomas no ingleses importantes. Otros idiomas significativos incluyen chino (3.7 millones), tagalo (1.8 millones), vietnamita (1.6 millones), árabe (1.5 millones), francés (1.2 millones), coreano (1.1 millones), portugués (1.1 millones), hindi (1.1 millones) y criollo haitiano (1 millón).
El dominio limitado del inglés (LEP) afecta a alrededor de 28.9 millones de personas, con un 39.1% de hablantes no ingleses que tienen dificultades con el inglés. Las poblaciones con alto LEP son especialmente significativas en estados principales: California, Texas, Florida, Nueva York y Nueva Jersey. En el otro extremo, estados rurales como Virginia Occidental y Montana presentan poblaciones muy pequeñas de hablantes no ingleses, confirmando marcadas disparidades regionales.
La población hispanohablante de EE..UU.. se ha cuadruplicado desde 1970, convirtiendo a Estados Unidos en el segundo país de habla española más grande del mundo después de México
Las diferencias lingüísticas en EE. UU. moldean significativamente la vida diaria. Las personas con LEP tienen más probabilidades de trabajar en empleos por hora y de bajos salarios, enfrentar discriminación laboral y ganar menos que los trabajadores con dominio del inglés.
En la atención médica, la falta de interpretación adecuada contribuye a peores resultados, mientras que en la educación, los aprendices del inglés tienen tasas de graduación más bajas y enfrentan numerosas barreras debido al acceso limitado de los padres al idioma. Estos desafíos también limitan el acceso a los servicios públicos.
Abordar los desafíos lingüísticos claramente establecidos conlleva costos económicos importantes, pero también genera demanda de trabajadores bilingües, cuyas habilidades son cada vez más valoradas en la atención médica, los negocios y los servicios públicos.
En última instancia, la diversidad lingüística es una característica estructural definitoria de la sociedad estadounidense moderna, que moldea tanto la oportunidad como la desigualdad. Pero sin la capacidad de comprender aspectos cruciales de la existencia diaria, muchos de los inmigrantes que enriquecen el país seguirán perdiéndose los beneficios básicos pero enormemente importantes que la mayoría de los ciudadanos estadounidenses da por sentados.
Un abogado de inmigración es un asesor legal capacitado y certificado que procesa documentos legales durante o después del proceso migratorio.
En The Mendoza Law Firm, hemos representado con orgullo a inmigrantes y familias que atraviesan el proceso de reubicación a Estados Unidos. Contáctenos hoy para una evaluación de caso.