La experiencia del inmigrante americano no es únicamente una cuestión de historias noticiables, situaciones que involucran a un abogado de inmigración, o asuntos políticos. A menudo perdemos de vista la realidad cotidiana de crecer como un niño inmigrante, con muchos de los desafíos diarios que enfrentan completamente ignorados.
En este informe, consideraremos algunos de esos desafíos y algunas de las recompensas duramente ganadas que les siguen. Nos centraremos en los niños inmigrantes que a menudo son el puente crucial entre dos idiomas hablados en casa, la carga que esto causa y el impulso potencial que proporciona a sus perspectivas laborales futuras; los niveles desproporcionados de pobreza que enfrentan los niños inmigrantes de padres no ciudadanos; y los distintos niveles de apoyo estatal a los estudiantes que aprenden inglés como segundo idioma.
Comencemos considerando algunas estadísticas clave sobre inmigrantes.
Uno de cada cuatro niños tiene un padre inmigrante
Según las Encuestas de la Comunidad Americana 2024 de la Oficina del Censo de EE.UU., casi 20 millones (26%, alrededor de uno de cada cuatro) de niños en EE.UU. tienen al menos un padre inmigrante. De estos, el 12% de todos los niños son ciudadanos estadounidenses con un padre no ciudadano, el 11% son ciudadanos con un padre naturalizado, y solo el 3% no son ciudadanos. Eso significa que el 88% de estos niños son ciudadanos estadounidenses a pesar del estatus migratorio de sus padres.
Este es un cambio demográfico a largo plazo. En 2000, los niños de inmigrantes representaban aproximadamente uno de cada cinco niños; ese número se convirtió en poco menos de uno de cada cuatro durante la década de 2010, y ahora es ligeramente mayor (un poco más de uno de cada cuatro, o 26%). Para 2050, se espera que los estadounidenses de segunda generación constituyan el 16% de todos los adultos, el doble del 8% que representaban en 2012.
Estas familias también son muy diversas, con alrededor de la mitad de los niños inmigrantes hispanos, uno de cada cinco asiáticos y el 15% blancos. La mayoría no son recién llegados: más del 40% tienen padres que han vivido en EE.UU. por más de 20 años, mientras que un poco menos han estado en el país entre 10 y 19 años.
Las circunstancias económicas varían significativamente según el estatus de ciudadanía de un padre. Mientras que la tasa nacional de pobreza infantil es de aproximadamente 18%, para los niños de inmigrantes esto varía desde el 9% para niños sin factores de riesgo adicionales hasta el 48% para aquellos con padres no ciudadanos, inglés limitado de los padres, bajos niveles educativos y menos de diez años en EE.UU. Los niños con solo padres no ciudadanos tienen de tres a cuatro veces más probabilidades de vivir en pobreza que aquellos con padres ciudadanos.
La estructura familiar es otro determinante clave. El 74% de los niños en familias inmigrantes viven con dos padres casados, en comparación con el 61% de los niños en familias nacidas en EE.UU. Sin embargo, las madres en familias inmigrantes tienen menos probabilidades de trabajar (47% vs. 58%), reflejando responsabilidades de cuidado, barreras lingüísticas y desafíos de licencias.
Un tercio de los niños en EE.UU. crecen en hogares bilingües
Alrededor de 10.8 millones de niños menores de nueve años (32%) son naturalmente bilingües, creciendo usando tanto el inglés como otro idioma antes de comenzar la escuela primaria. El español es el idioma más común en el hogar, seguido por los idiomas chinos, vietnamita, árabe e hindi.
Los hogares bilingües a menudo equipan a los niños con ventajas cognitivas y para resolver problemas, pero también pueden crear desafíos académicos si los padres con bajo dominio del inglés tienen dificultades para ayudar con las tareas escolares en inglés. Como resultado, los niños o hermanos mayores pueden asumir una mayor responsabilidad educativa. Lejos de ser una experiencia marginal, el aprendizaje bilingüe es una característica común de la infancia para uno de cada tres niños pequeños en Estados Unidos.
Dónde viven los niños con un padre inmigrante
Aunque uno de cada cuatro niños en EE.UU. tiene un padre inmigrante, su distribución en todo Estados Unidos varía drásticamente según el estado. Según cifras de 2024, California lidera, con el 45% de los niños del estado (alrededor de 3.8 millones) teniendo un padre inmigrante, la mayor proporción y número total a nivel nacional. Nueva Jersey (43%) y Nueva York (38%, alrededor de 1.5 millones de niños) siguen, mientras que para Florida (1.6 millones) y Nevada (237,000) la proporción es del 36%. Texas (33%), Massachusetts (33%), Maryland (32%), Washington (31%) y Rhode Island (30%) completan el top 10.
Texas es notable porque, a pesar de su sexto lugar en el ranking de proporción, alberga a 2.5 millones de niños de inmigrantes (el segundo total más grande después de California).
Maryland es el caso perfecto para ilustrar cuán rápidamente ha crecido esta demografía. Su proporción de niños con padres inmigrantes era del 15% a principios de los 2000; hoy es del 32%, un aumento de 17 puntos porcentuales. A nivel nacional, la proporción ha crecido en casi todos los estados desde 2000 (y se ha más que duplicado en 16 estados), confirmando que las familias inmigrantes son ahora una tendencia demográfica nacional.
Este crecimiento se refleja en los datos escolares, con más de 5.3 millones de estudiantes aprendices de inglés (EL) matriculados en escuelas públicas K–12, representando casi el 11% de todos los estudiantes de escuelas públicas. Los estados con las mayores poblaciones de familias inmigrantes, incluyendo California, Texas y Nevada, también presentan la mayor proporción de estudiantes EL.
En el extremo opuesto, West Virginia (3%) y Mississippi (menos del 5%) presentan las proporciones más bajas del país de niños con padres inmigrantes, destacando marcadas diferencias regionales. En total, 10 estados (más el Distrito de Columbia) ahora tienen más de uno de cada cinco niños viviendo con un padre inmigrante, haciendo de esto una característica definitoria de la próxima generación en lugar de una demografía marginal.
Otro problema común de inmigrantes en EE.UU.: niños de padres inmigrantes que necesariamente usan dos idiomas en el hogar, actuando a menudo como intermediarios en muchos aspectos clave de la vida inmigrante.
Entre dos idiomas
La naturaleza bilingüe de muchos hogares inmigrantes a menudo significa que los niños de inmigrantes desarrollan fortalezas únicas y se ven cargados con responsabilidades significativas.
Alrededor del 56% de los niños de inmigrantes son bilingües: hablan inglés con fluidez mientras también usan otro idioma en casa. Esto suele ser una cuestión de circunstancias familiares: el 59% tiene al menos un padre con dominio limitado del inglés; entre esos niños, el 68% necesariamente se vuelve bilingüe, y a menudo se convierten en el medio de comunicación de la familia con instituciones de habla inglesa. Solo el 10% de los niños de padres inmigrantes hablan únicamente inglés (el 21% sigue teniendo dominio limitado del inglés).
El español representa la mayoría de los idiomas en hogares inmigrantes, con el 71% de los niños bilingües de inmigrantes hablando español. El 29% restante habla idiomas que incluyen hindi, chino, árabe, francés y vietnamita. El bilingüismo varía significativamente en todo el país: su tasa en áreas como McAllen, Texas, y Bakersfield, California, está entre el 69% y el 71%; en ciudades como Honolulu y Jacksonville la tasa cae entre el 26% y el 32%.
Para muchos niños de padres inmigrantes, el bilingüismo se convierte en una cuestión de ‘intermediación lingüística’: actuar como intérpretes para sus padres para concertar y organizar citas médicas, traducir documentos escolares o navegar por sistemas gubernamentales y legales. Las investigaciones muestran que este fenómeno es generalizado, con hasta el 90% de los niños inmigrantes y refugiados asumiendo en cierta medida el papel de traductor. Aunque esto puede fortalecer los lazos familiares, las habilidades lingüísticas y el sentido de independencia, también puede crear una presión significativa, con el 18-20% de los ‘intermediarios lingüísticos’ infantiles experimentando un estrés psicológico considerable vinculado a altos niveles de responsabilidad.
A pesar de tales desafíos, los niños de inmigrantes están profundamente integrados en la vida estadounidense. Alrededor del 66% habla inglés con fluidez, y la gran mayoría completa la escuela secundaria a una tasa comparable a la de sus pares no inmigrantes (92%). Como adultos, los estadounidenses de segunda generación reportan ingresos medianos del hogar más altos ($58,000 comparado con los $46,000 ganados por adultos de primera generación) y tasas de pobreza más bajas (11% comparado con 18%), reflejando un cambio significativo hacia la movilidad ascendente.
Sin embargo, una preocupación persistente es la creciente ansiedad relacionada con la inmigración. Una encuesta de Child Development Perspectives de 2025 encontró que el 27% de los padres inmigrantes sentían que sus hijos se preocupaban por algo relacionado con la inmigración que pudiera suceder a un miembro de la familia; esta preocupación aumentó a seis de cada diez padres inmigrantes de familias indocumentadas. Otras consecuencias negativas reportadas incluyeron problemas de sueño o alimentación (18%), problemas relacionados con el rendimiento o la asistencia escolar (14%) y cambios en el comportamiento (12%). La atención médica también se vio afectada, con el 14% de los padres inmigrantes reportando que su hijo había retrasado o perdido citas médicas debido a temores relacionados con la inmigración, cifra que aumentó al 43% entre padres indocumentados.
La Academia Americana de Pediatría identifica el miedo a la deportación de los padres y la separación familiar como un tipo de estrés tóxico, advirtiendo que este tipo de ansiedad prolongada puede afectar la salud física, mental y conductual de los niños, independientemente de su propia ciudadanía.
En última instancia, uno de cada cuatro niños de padres inmigrantes está sujeto a niveles significativos de responsabilidad. No solo son responsables de actuar como traductores y mediadores en la escuela o el trabajo, sino que también deben enfrentarse a miedos muy reales vinculados al estatus de sus padres.
La contribución económica y comunitaria de los inmigrantes
El papel económico de las familias inmigrantes es significativo. En el año más reciente medido, los hogares inmigrantes contribuyeron con $382.9 mil millones en impuestos federales y $196.3 mil millones en impuestos estatales y locales, mientras que simultáneamente poseían $1.6 billones en poder adquisitivo que ayudaron a impulsar sus economías locales.
Incluso los inmigrantes indocumentados fueron contribuyentes significativos, pagando $96.7 mil millones en impuestos combinados (un promedio de $8,889 por persona), incluyendo $25.7 mil millones a la Seguridad Social (a pesar de que la mayoría de los inmigrantes indocumentados no son elegibles para reclamar beneficios). Se proyecta que la inmigración reciente agregará $348 mil millones en ingresos para la Seguridad Social entre 2024 y 2034, mientras que se proyecta que los trabajadores que subsidian esa suma utilizarán solo $1 mil millones de ella, representando un retorno de casi 350 a 1.
En general, los inmigrantes constituyen alrededor del 14-15% de la población de EE.UU., pero recientemente generaron aproximadamente $1.7 billones en actividad económica. Pagaron más de $167 mil millones en alquiler y poseen $6.6 billones en riqueza inmobiliaria, reflejando una inversión a largo plazo en las comunidades americanas.
El emprendimiento es otro factor importante de contribución inmigrante. Los inmigrantes y sus hijos fundaron más del 20% de las nuevas empresas en EE.UU. durante el último año, mientras que el 46% de las empresas Fortune 500 tienen fundadores inmigrantes o hijos de inmigrantes. Las empresas propiedad de inmigrantes también tienen más probabilidades de crear empleos: el 91% emplea al menos a un trabajador en comparación con el 84% de las nuevas empresas en general. Colectivamente, las empresas mayoritariamente propiedad de inmigrantes emplean a uno de cada siete trabajadores del sector privado y generan más de $1 billón cada año.
La próxima generación de inmigrantes está en camino de continuar esta tendencia económica. Los hijos adultos de inmigrantes representan el 7% de la fuerza laboral de salud de EE.UU. (más de 1.4 millones de personas), incluyendo el 11% de médicos y cirujanos. Las investigaciones también muestran que los hijos de inmigrantes contribuyen con $1,700 por persona a los presupuestos estatales y locales, con sus hijos agregando otros $1,300, creando una infusión financiera multigeneracional.
Potencial económico del bilingüismo
Las habilidades bilingües que muchos niños desarrollan en casa a menudo también se convierten en un activo económico a largo plazo. Los empleados multilingües ganan (en promedio) un 19% más que los trabajadores monolingües, con primas que varían entre el 5% y el 20% dependiendo de la combinación de industria e idioma. Los graduados de MBA bilingües ganan hasta un 22% más en salarios iniciales que sus pares monolingües.
La demanda de estas habilidades es alta, con el 90% de los empleadores en EE.UU. dependiendo de tener algunos empleados que hablen idiomas distintos al inglés, y el 56% esperando que su dependencia aumente en los próximos cinco años. Para alguien que gana $80,000, una prima salarial del 19% representa alrededor de $15,200 en ingresos adicionales por año, potencialmente sumando cientos de miles de dólares a lo largo de la vida laboral. Así, una habilidad desarrollada por necesidad en la infancia a menudo se convierte en una ventaja económica duradera en la adultez.
Preocupaciones cambiantes sobre la ciudadanía
Como deja claro esta campaña: existe una gran población inmigrante que colectivamente representa una demografía abrumadoramente americana, profundamente establecida y económicamente vital. Sin embargo, los fundamentos legales y políticos de la vida inmigrante en EE.UU. han experimentado recientemente un cambio radical que ha creado incertidumbre respecto a cuestiones que afectan directamente a millones de niños.
Uno de los temas clave ha sido la ciudadanía por nacimiento. En enero de 2025, una orden ejecutiva intentó restringir la ciudadanía automática para niños nacidos en EE.UU. de padres no ciudadanos específicos. El asunto llegó a la Corte Suprema, que finalmente falló 6-3 que la 14ª Enmienda protege la ciudadanía por nacimiento independientemente del estatus parental. El hecho de que la ciudadanía se convirtiera en una cuestión legal debatible enfatiza la magnitud de la incertidumbre que enfrentan las familias inmigrantes.
El acceso a la atención médica es otra gran preocupación. Bajo la ley federal de impuestos y conciliación presupuestaria de 2025, la Oficina de Presupuesto del Congreso proyectó que 1.4 millones de inmigrantes con estatus legal perderán cobertura de salud para 2034. El desglose de esos números es: 100,000 por restricciones de Medicaid y CHIP, 1.2 millones por cambios en el Mercado ACA, y 100,000 por cambios en Medicare. Las personas afectadas incluyen refugiados, solicitantes de asilo, sobrevivientes de trata y violencia doméstica, titulares de visas y otros inmigrantes legalmente establecidos, muchos de ellos padres de niños ciudadanos estadounidenses.
Las políticas de aplicación de la inmigración también han sufrido cambios significativos. El 20 de enero de 2025, se rescindieron las protecciones federales que limitaban la aplicación en escuelas, hospitales e iglesias. El impacto en los niños fue inmediato: la actividad de aplicación posterior se vinculó a un aumento del 22% en las ausencias diarias de estudiantes, especialmente entre los estudiantes más jóvenes.
Alrededor de 5.5 millones de niños ciudadanos estadounidenses viven con al menos un padre indocumentado; 1.8 millones viven con dos padres indocumentados. En total, 9.7 millones de ciudadanos estadounidenses viven en hogares con alguien indocumentado, lo que significa que, en cualquier momento, las acciones de aplicación podrían interrumpir familias mediante la pérdida de cuidadores, vivienda y estabilidad financiera vital (incluso cuando la ciudadanía del niño ya está asegurada).
Las estimaciones de modelos sugieren que el impacto económico de una deportación a gran escala podría reducir el PIB entre un 4.2% y un 6.8%, pérdidas equivalentes a $1.1 billones-$1.7 billones. El impacto en las fuerzas laborales podría ser sísmico, con la posible pérdida de 1.5 millones de trabajadores de la construcción, 1 millón de trabajadores de hospitalidad, 870,000 trabajadores de manufactura, 461,000 trabajadores de transporte y almacenamiento, y 225,000 trabajadores agrícolas. A esto se suman pérdidas anuales de $46.8 mil millones en ingresos fiscales federales y $29.3 mil millones en ingresos estatales y locales.
Los miedos cotidianos relacionados con la inmigración afectan de manera incalculable a los niños
Los datos de la Oficina del Censo nos dicen que casi 20 millones de niños en EE.UU. (26%, o uno de cada cuatro) tienen al menos un padre inmigrante. Esta población es abrumadoramente americana: el 88% de estos niños son ciudadanos estadounidenses, incluidos aquellos con padres no ciudadanos o naturalizados. Esto representa un cambio demográfico a largo plazo, con los estadounidenses de segunda generación proyectados para constituir el 16% de los adultos para 2050.
La población está distribuida de manera desigual entre los estados. California lidera: el 45% de sus niños tienen un padre inmigrante. También hay poblaciones significativas en Nueva Jersey, Nueva York, Nevada, Florida, Texas, Maryland y Massachusetts; por el contrario, West Virginia presenta solo un 3%. Más de 5.3 millones de aprendices de inglés ahora asisten a escuelas públicas en EE.UU., haciendo de la educación multilingüe una realidad nacional.
Para muchos niños de padres inmigrantes, el bilingüismo se convierte en una cuestión de ‘intermediación lingüística’: actuar como intérpretes para sus padres para concertar y organizar citas médicas, traducir documentos escolares o navegar por sistemas gubernamentales y legales.
Los niños en cuestión a menudo desarrollan valiosas habilidades bilingües: el 56% son bilingües; muchos se convierten en intermediarios lingüísticos para sus familias. Aunque esto puede fortalecer la adaptabilidad y la responsabilidad, algunos experimentan presión adicional debido a la traducción de responsabilidades adultas. A pesar de estos desafíos, los niños de inmigrantes prosperan, con alrededor del 92% completando la escuela secundaria y los adultos de segunda generación reportando ingresos más altos y tasas de pobreza más bajas que los adultos de primera generación.
En última instancia, la población inmigrante representa una parte central del futuro económico y cultural de América. Tal como están las cosas, con demasiada frecuencia los niños de padres inmigrantes soportan una carga de estrés insostenible.
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